"Livet er for kort til sjælen," sagde Goethe, da han var toogtyve år gammel. Og skønt han fik et langt liv - han blev toogfirs - var hans sjæl eller de udtryk, den gav sig: hans værker, endnu længere. Per Øhrgaards essay er en lærd og let lystvandring gennem Goethes liv og ikke mindst værk: fra ungdomsdramaerne over lyrikken og farvelæren til de evige klassikere om Werther, Wilhelm Meister og endelig Faust, hvor Goethe - og også Øhrgaard - samler trådene.
