Historien om en kvinde i det sicilianske aristokrati udgør denne klassiske, historiske romans livsnerve. Constanza hedder hun, og rundt om hendes korte livshistorie (1860-1896) snor sig et væld af fortællinger, der tilsammen tegner et portræt af Sicilien på den tid. Constanza betragtes som grim og vokser derfor op blandt tjenestefolkene. Som voksen ender hun i et ulige ægteskab.